Cet événement s'est produit sur un appareil de type A320. L'appareil est en vol de croisière.
Les conditions météorologiques sont bonnes en ciel clair avec cependant une légère turbulence. Le CDB[1] vient d'éteindre les consignes "attachez vos ceintures" lorsque l'avion pénètre dans une zone de turbulence modérée mais de forte amplitude. Sous l'effet de la turbulence, la vitesse de l'avion augmente. Le Mach[2] augmente de 0.80 à 0.82 et la limitation de vitesse (MMO[3] ) est dépassée de 4 ou 5 kt. Constatant ce dépassement des limitations de l'appareil, le CDB sort les spoilers pour réduire la vitesse. Quelques secondes plus tard, l'équipage de conduite constate que le pilote automatique s'est déconnecté et que l'avion monte (vraisemblablement en raison du couple cabreur occasionné par la sortie des spoilers) et a dépassé son altitude de croisière assignée. Le dépassement d'altitude par rapport à son niveau de vol (environ 1200 ft) n'a pas eu de conséquence sur la sécurité du vol, aucun autre appareil n'étant en situation de trafic conflictuel avec l'appareil concerné néanmoins ce type d'événement peut avoir des conséquences graves. Ce cas n'est pas isolé et plusieurs cas de déconnexions de pilote automatique, notamment lors de dépassement de MMO, ont été rapportés.
Sur A320 (ainsi d'ailleurs que sur les autres appareils Airbus de nouvelle génération) la loi normale des commandes de vol assure une protection complète du domaine de vol et notamment assure une protection "haute vitesse". Lorsque la protection "haute vitesse" devient active, le pilote automatique se dégage avec activation des alarmes suivantes :
Or ces alarmes n'ont pas été perçues par l'équipage de conduite et ce n'est que quelques secondes après la déconnexion du pilote automatique que le CDB s'est aperçu que l'appareil avait quitté son niveau de vol de croisière et était en montée.
Les alarmes sonores ne peuvent pas être diffusées simultanément sur les haut-parleurs. Il y a une hiérarchisation des alarmes en fonction de leur importance et, en particulier, le gong répétitif qui est l'alarme sonore de survitesse, a un niveau de priorité supérieur à l'alarme sonore de déclenchement intempestif du pilote automatique (charge de cavalerie), ce qui explique que l'équipage n'ait pas entendu cette alarme. Néanmoins les alarmes visuelles MASTER WARNING et ECAM étaient présentes mais n'ont pas été perçues par l'équipage.
Parmi les recommandations faites par la compagnie concernée par cet événement, il a été rappelé l'importance de surveiller les messages inscrits au FMA [5] et à la vigilance à apporter aux alarmes notamment en cas d'alarme OVERSPEED.
[1] CDB = Commandant de bord
[2] Mach ou Nombre de Mach: rapport entre la vitesse propre de l'avion et la vitesse du son.
[3] MMO : Maximum Mach Operating = Nombre de Mach limite en opération
[4] ECAM : Electronic Centralized Aircraft Monitoring = Surveillance centralisée des systèmes avion
[5] FMA : Flight Mode Annunciator = Indicateur de mode de vol sur l'écran de pilotage (PFD)